• Le charbon s'est formé principalement dans des régions intertropicales humides marécageuses. Dans un tel milieu la faune et surtout la végétation forestière qui meurent tombent dans des eaux stagnantes, peu oxygénée. les débris végétaux ne peuvent être complètement décomposés? une matière organique noirâtre s'intègrent aux sédiments.

Ici dans la forêt amazonienne, l'image prise de la station spatiale montre la confluence du Rio Negro qui draine les régions marécageuses (il apporte une boue noire riche en matières organiques décomposées) et du Rio Solimôes qui descend des Andes et apporte une boue argileuse liée à l'érosion des montagnes. On pourrait imaginer à travers les millions d'années du Carbonifère une alternance de tels événements produisant une alternance de veines de charbon et de strates de schiste (argile compactée). NASA EarthObservatory

• Lorsque ces sédiments organiques ont la possibilité de s'enfouir en étant recouvert d'autres sédiments argileuses, ils sont conservés.
• S'ils ont toujours la possibilité de s'enfouir en profondeur, ils sont compactés et réchauffés : ils deviennent alors de plus en plus compacts et riches en carbone, ils forment, du moins profond au plus profond, la tourbe, la lignite, la houille et l'anthracite.

• Le charbon est une énergie fossile car elle résulte du piégeage de matières organiques non décomposées qui ont été enfouies dans le sol.
• C'est une énergie épuisable car la formation du charbon ne se produit que dans des conditions particulières qui n'existent pas fréquemment durant l'histoire géologique de notre planète. Certaines périodes géologiques, comme le Carbonifère, sur des durées de 50 millions d'années, ont été propices à la formation du charbon. Cette formation est longue. Tout cela implique que c'est une ressource épuisable lorsqu'on sait que plus de la moitié des réserves de la planète a été prélevée en 200 ans !

• Lors de la mort des végétaux au Carbonifère, par exemple, ceux-ci n'ont pas été entièrement décomposés par les décomposeurs faute de d'oxygène dans l'eau. Le CO2 qui aurait être recyclé dans l'atmosphère à l'époque est resté piégé dans la matière organique enfouie. On extrayant le charbon et en le brûlant afin d'en récupérer l'énergie, on rejette brutalement (en 2 à 3 siècles) dans l'atmosphère le CO2 non rendu à l'atmosphère à l'époque mais sur une échelle de temps non comparable (des dizaines de millions d'années).

• L'exploitation dépend de la roche : la lignite est moins profonde que l'anthracite.
• La profondeur des veines de charbon varie : dans certains endroits, l'érosion permet aux veines d'affleurer (mines à ciel ouvert), dans d'autres cas elles sont à des profondeurs de 1000 à 2000 m, ce qui rend l'exploitation plus onéreuse et plus dangereuse.
• Les émissions de CO₂ liées à la combustion du charbon représentent presque 50%. En Chine, aux Etats-Unis, du fait d'une électricité produite dans des centrales à charbon tous nos objets électroniques y compris les panneaux solaires n'ont rien d'écologique !
• Les coûts de l'utilisation du charbon sont très élevés : des vies humaines (en Chine plus de 1000 morts par an), rejet d'arsenic, de plomb, de mercure dans les cours d'eau