Tectonique des plaques

L'ouverture d'un océan débute par la "déchirure" de la lithosphère d'un continent, c'est un RIFT, sous l'action des mouvements internes du manteau liés à un flux ascendant de matériaux plus chauds (mouvements de convection).

Le rift est constitué de failles normales (animation ci-contre) qui délimitent des compartiments en gradins symétriquement de chaque côté du plancher d'effondrement au centre duquel on observe une activité volcanique (voir image des blocs basculés du rift d'Asal ci-dessous)).

Lorsque la lithosphère continentale s'amenuise puis disparaît. Alors, le magma provenant du flux de matériaux chauds construit par accrétion un nouveau plancher océanique qui se construit de chaque coté de la dorsale, entraînant l'ouverture de l'océan et la divergence des continents (schéma ci-contre.
Bilan Rift 4 en téléchargement sur ac-rouen)

Les volcans de dorsales sont situés à des profondeurs élevées (2500 m). La pression y est très élevée et la température voisine de 2°C. Le magma émis sous l'effet de la pression et de la température se fige sous forme de forme en coussins qui s'empilent les unes sur les autres formant le relief volcanique assez peu élevé. C'est la présence d'un empilement de lave en coussin (pillow-lavas) qui permet de savoir qu'un volcan était un volcan sous-marin de dorsale.

On peut mesurer la vitesse d'ouverture d'un océan comme l'Océan Atlantique. Pour cela il faut connaître l'âge de l'ouverture du jeune océan : cela est rendu possible par des forages profonds dans les sédiments océaniques. Le sédiment le plus profond près de la plateforme continentale est le premier sédiment déposé lorsque le jeune océan s'est ouvert.
Dans le cas de l'Océan Atlantique, les forages effectués près la côte de Floride donnent un âge du Jurassique autour de 160/170 Ma.
La distance Dorsale actuelle - Plateforme américaine au large de la Floride est de 2500 km. La vitesse V(cm/an) =D (cm)/t(an). Le résultat obtenu est approximativement de 1,5 cm/an. D'après ces calculs, la vitesse d'ouverture de l'Atlantique serait de 3cm/an. Cette vitesse est assez faible, on parle de dorsale lente.

Le moteur de la divergence des continents - Fiche réponse pdf

Les volcans alignés de l'archipel d'Hawaï.
Le volcanisme d'Hawaï est le résultat d'un volcanisme de point chaud (émission d'un panache vertical de manteau chaud en un point fixe et ce pour des dizaines de millions d'années). On observe un chapelet d'îles volcaniques. En se dirigeant vers l'Ouest, les volcans sont de plus en plus anciens et érodés. Ceci indique un déplacement du plancher océanique Pacifique vers l'Ouest à la verticale du point chaud.
Puisqu'on a démontré que l'origine profonde du magma est un point fixe sur le globe, on peut en déduire que l'origine de l’alignement des volcans (et le fait que plus on s'éloigne d'Hawaï plus les édifices sont anciens) est le déplacement de la plaque Pacifique au-dessus de ce point chaud.

Des mesures permettent d'évaluer la vitesse d'expansion du plancher océanique Pacifique.
En utilisant l'échelle on peut évaluer la distance entre le volcan actif d'Hawaï et celui éteint de Kauai est de 520 km pour une période de 5,8 Ma, ce qui représente une vitesse de déplacement de 9,25 cm/an.
Un autre calcul peut être effectué à partir des données du premier paragraphe. Les extrémités de la chaîne étant distante de 7 200 km et la différence d'âge étant de 75 Ma, on obtient une vitesse moyenne de 9,6 cm/an.