Dernière mise à jour le 27/11/13
L'ère Quaternaire ( -2 Ma à l'actuel )
Une durée de 2 millions d'années
  • Elle représente les 2 derniers millions d'années de l'Histoire de la Terre. Mais est-ce vraiment une ère ?
    • Aucun événement essentiel ne la sépare du Tertiaire. En principe, elle avait d'abord été définie par l'apparition de l'Homme, mais les ancêtres de l'Homme, retrouvés en Afrique, sont plus anciens. Alors on a déjà proposé de la rattacher au Tertiaire.
    • À moins que l'espèce humaine qui occupe toute la surface de la planète et agit sur l'environnement avec une intensité jamais vue au niveau d'une espèce (les changements sont 1000 fois plus rapides) ne soit à l'origine de changements telllement importants qu'on parlerait alors de l'ère "anthropocène".
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1. L'existence de périodes glaciaires alternant avec des périodes de réchauffement, ou interglaciaires, est un caractère essentiel du Quaternaire

  • Nos ancêtres ont dû s'adapter aux variations du climat en se réfugiant dans les cavernes, tandis que faune et flore se renouvelaient.
  • Les glaciers recouvraient toutes les montagnes de France, ils sont même descendus jusqu'à Lyon et ils y ont laissé des traces (roches polies par le frottement du la glace, dépôts morainiques...).
  • Les conséquences de ces glaciations se voient en de nombreux endroits, souvent éloignés du domaine des anciens glaciers.
  • Le niveau de la mer variait, s'abaissant quand de l'eau s'accumulait sous forme de glace sur les continents les glaciations sont marquées par des régressions marines. La fusion avait, bien sûr, un effet inverse les transgressions correspondent aux interglaciaires. C'est ainsi que l'on peut voir d'anciennes plages situées au-dessus de plages actuelles (Sangate en France). La mer envahissait aussi les vallées qui étaient remblayées ainsi s'explique l'abondance des alluvions qui forment des terrasses alluviales dans toutes les basses vallées.
  • Les périodes glaciaires étaient marquées par un froid très vif, souvent sec. Le vent violent transportait sur de longues distances et déposait des particules fines arrachées aux moraines ce sont les loess ou limons.

Actuel

Temps postglaciaire

11 000 ans

Glaciation de Würm

75 000 ans

Période interglaciaire de l’Eémien

150 000 ans

Glaciation de Riss

300 000 ans

Période interglaciaire

350 000 ans

Glaciation de Mindel (Étalement maximum de glace en Europe et Amérique du Nord)

550 000 ans

Période interglaciaire Güntz-Mindel

750 000 ans

Glaciation de Günz [Fortement développée dans les Alpes et est Amérique de Nord)

900 000 ans

  • En période interglaciaire de l’Eémien, le climat était chaud. Le paysage évoquait les régions chaudes africaines actuelles. L'Homme de Néanderthal chassait les grands mammifères comme hippopotames.
  • Durant la période interglaciaire de Günz-Mindel, une faune très variée de grands mammifères parcourait les savanes et les forêts. Le Homme dressé, Homo erectus pratiquait la cueillette des fruits et la chasse, s'attaquant aux éléphants à grandes défenses droites.
  • En périodes glaciaires, les régions périglaciaires présentent une végétation qui évoque les pays nordiques actuels (toundra et forêts de résineux) où vivaient les sangliers et les ours bruns. Les étendues glacées évoquant le Groenland étaient habitées par les boeufs musqués. Ceux-ci broutaient la végétation et les loups les attaquaient.
  • Durant le Würm, l'Homme de Néanderthal savait tailler les silex et en faire des pointes des lances avec lesquelles ils attaquaient les mammouths laineux pour se nourrir et faire de chauds vêtements. L'Homme de Cro-Magnon (sapiens) disposaient d'énormes troupeaux de rennes qui vivaient dans les forêts de résineux et de saules nains, comme on en trouve encore dans nos hautes montagnes.

2. Conclusion

  • L'ère quaternaire est marquée par plusieurs cycles de glaciations et par l'évolution très rapide de la lignée humaine. Lignée qui n'est actuellement représentée que par une seule espèce, Homo sapiens occupant en 50 000 ans toutes les régions de la planète.

L'ère quaternaire est tout particulièrement liée à l'évolution de la lignée humaine.
Fin